문화체육관광부는 올해 7월까지 한국을 방문한 외국인 관광객이 누적 1,280만 명으로 집계되어 지난해 같은 기간 대비 21.3% 증가했다고 31일 발표했다.
일본인 해외여행객 4명 중 1명은 한국행…방한 관광객 역대 최고치
이 날 발표에 따르면, 특히 일본인 관광객의 한국 여행 비중은 올해 7월 누적 기준 28%를 기록하며 역대 최고치를 경신해 케이-관광에 대한 뜨거운 관심을 입증했다.
방한 외국인들의 관광 소비 또한 가파른 상승세를 보였다. 올해 7월까지 외국인 카드 소비액은 12조 859억 원을 기록하며, 전년 동기 8조 1,515억 원 대비 48.3% 늘어났다.
올해 7월까지 한국을 찾은 일본인은 228만 명으로, 지난해 192만 명과 비교해 18.8% 증가했다. 이는 같은 기간 해외로 떠난 전체 일본인 관광객의 28%에 해당하는 수치로, 미국, 대만, 태국 등 주요 국가를 제치고 한국이 가장 선호하는 여행지 1위로 자리매김했음을 의미한다.
일본인 관광객의 급증은 한일 항공 공급 좌석 확대와 관련이 깊다. 고유가로 인해 항공사들이 장거리 노선을 일본 등 근거리 위주로 재편하면서, 2026년 7월 기준 한일 간 주간 공급 좌석은 34만 9천 석으로 지난해 말 대비 2.4% 늘어났다.
정부는 이 같은 흐름을 활용해 김해·제주·청주공항 등 지방공항과 연계한 관광 캠페인을 집중적으로 추진했다. 그 결과, 김해·제주·청주공항의 일본인 입국자는 지난해 같은 기간 대비 각각 52%, 60%, 93% 급증하는 성과를 거뒀다.
일상 속에 자리 잡은 '케이-컬처' 수요 역시 방한 심리를 자극했다. 일본 내 한국 음식점과 식료품점 확산은 물론, 2026년 1분기 기준 일본 수입 화장품 중 한국 제품의 점유율이 33.5%로 1위를 차지하는 등 생활밀착형 소비 경험이 한국 여행으로 이어지고 있다.
문체부와 한국관광공사는 일본인 관광객의 소비를 지원하기 위해 주요 쇼핑몰 할인권 배포와 캐시백 혜택 등을 강화하고 있다. 또한 10월에는 도쿄에서 '2026 케이-뷰티 위크'를 열어 화장 체험과 의료·웰니스 상담 등 특화된 콘텐츠를 제공할 예정이다.
강정원 문체부 관광정책실장은 '항공 공급 좌석 증가와 케이-컬처 인기, 환율 변동 등의 여건에 따라 한국을 찾는 일본인 관광객이 늘어나면서 방한 관광 시장에 활력을 불어넣고 있다'라고 밝혔다.
이어 강 실장은 '문체부는 시장 상황을 고려한 맞춤 대응으로 방한 관광 성장세를 지속 유지할 것'이라며 '9월에 열릴 한일 관광 당국 간 협의회도 올해 40주년을 맞이한 만큼 양국 우호 관계를 두텁게 하고, 관광교류의 지속 성장과 균형발전을 위한 논의를 이어갈 것'이라고 전했다.
